在长期寿险契约中，保险人为履行契约责任，通常需要提存一定数额的责任准备金。当被保险人于保险有效期内因故要求解约或退保时，保险人按规定，将提存的责任准备金减去解约扣除后的余额退还给被保险人，这部分余额即解约金，亦即退保时保单所具有的现金价值。
    在寿险当中，由于交费期一般比较长，随着被保险人的年龄增加，其死亡的可能性将越来越高，保险费率也必然逐渐上升直到接近100%，这样的费率，不仅投保人难以承受，而且保险也已经失去意义了。为此，保险公司在实际操作中往往采用"均衡保费"的办法，通过数学计算将投保人需要交纳的全部保费在整个交费期内均摊，使投保人每期交纳的保费都相同。
    被保险人年轻时，死亡概率低，投保人交纳的保费比实际需要的多，多交的保费将由保险公司逐年积累。被保险人年老时，死亡概率高，投保人当期交纳的保费不足以支付当期赔款，不足的部分将正好由被保险人年轻时多交的保费予以弥补。这部分多交的保费连同其产生的利息，每年滚存累积起来，就是保单的现金价值，相当于投保人在保险公司的一种储蓄。

    寿险公司之所以要进行解约扣除而不是将全部提存的责任准备金退给被保险人，是鉴于以下几个原因：
    （1）死亡逆选择增加
    因为体弱者一般不会提出中途解约，而大量身体健康者解约后，势必使被保险人的平均死亡率提高。
    （2）影响资金运用，减少公司投入
    由于中途解约，寿险公司必须抽出一定数量的金额及时支付给解约者，致使公司损失一部分投资利息。
    （3）附加费用需要摊还
    签发保单的第一年超额费用因被保险人中途退保、解约而停止缴付费用，使一部分附加保费无法收回。
    （4）办理解约手续需要支付费用

    对于投保人和被保险人，现金价值有以下三种功能：
    1、投保人退保
    退保金按照现金价值领取。如果有保单贷款、自动垫缴等，退保时保险公司将从现金价值中先行扣除欠款和利息。
    2、保单贷款
    一般具备保单贷款功能的保险单，允许投保人贷款的最高额度是以现金价值为分母的，大多数保单规定，投保人最高借款额度不超过该份保险合同的70%。
    3、分红
    在分红保险合同中，投保人每年享有的分红是以现金价值为分母的。保险公司分红不是按照的投保人全部所交保险费按比例分红的，而是现金价值。如果业务人员没有跟投保人讲解清楚，往往在次年分红时引起纠纷。

    保险公司在以下情况出现时，应当按照合同约定向投保人退还保单的现金价值：
    1、保险公司根据规定解除保险合同，且投保人已经交足二年以上保险费
    2、以死亡为给付保险金条件的合同，自合同成立之日起二年内被保险人自杀。
    3、被保险人故意犯罪导致其自身伤残或死亡,且投保人已经交足二年以上保险费。
    4、投保人解除合同,且已经交足二年以上保险费。
    此外,《保险法》还规定,投保人故意造成被保险人死亡、伤残或疾病的,保险公司不承担给付保险金的责任。投保人已经交足二年以上保险费的,保险公司应当按照合同约定向其他享有权利的受益人退还保险单的现金价值。