事实上，所有发达国家都有社会保障退休计划。雇员和雇主双方需缴纳强制性的资金，该计划会在雇员达到指定年龄时（只要其仍健在）向其支付津贴。一旦社会保障退休计划开始支付津贴，其每年支付的金额就会随着通货膨胀而整体上升。通胀情况是根据政府生活成本指数计算得出的。虽然这些规定无法完整反映出每个人个性化消费的成本和品质变化，但这项计划的目的在于使退休者能维持一个相对稳定的生活水平。
判断一个社会养老计划慷慨与否，标准做法是计算其“替代率”，即受益者第一年的退休津贴与其前一年所得收入的数额之比。图10.2呈现出了公民退休前的税前收入被退休后社会养老体系发放的退休津贴所替换的比率。这幅图表展示了八个国家不同收入水平的替代率情况，均由替代量占该国平均收入的百分比来表示。
一般来说，社会保障计划的意图并不在于充分地为每个人提供相对稳定的生活水平，而是为那些处于收入水平底层、希望能获得额外退休收入来源的人们提供一张“安全网”。
有人可能以为雇主和雇员向社会保障退休计划缴纳的资金会用于投资，而投资所得收益则会用于支付退休津贴，但事实却并非如此。大多数政府会将本年度劳动人口缴纳的部分甚至全部资金支付给如今已经退休的上一代劳动者。如果资金有结余的话也多半会直接或间接用到其他政府开支上。大体而言，这种体系遵循的是一种“随收随付”的方式。
由于缺乏大量的实质存款及投资，社会保障退休计划面临资金不足问题的严峻考验。对经济增长率、失业率、通胀率等宏观经济学变量的不准确假设容易给政府造成压力，迫使其削减对此类养老计划的资金支持，由此损害计划受益人的利益。例如在2011年，美国社会保障体系对其过去及当时的参与者欠下了高达18.8万亿美元的短期债务—这个数字超过了美国一整年的国内生产总值。联邦老年及幸存者保险信托基金，2011年年度报告。表4，B7。更糟的是，为了减轻2007年爆发的经济衰退带来的部分影响，政府在维持退休津贴不变的情况下降低了缴费率。
在美国以及其他许多国家，关于改进社会养老体系的政治讨论仍在继续。在2010至2011年间，为了应对金融危机，有些国家降低了养老津贴的发放金额，有的国家则提高了领取养老津贴的年龄标准。
然而，社会养老体系存在的问题影响重大。人们越来越长寿，而且这一趋势有望继续保持下去。当然，没人能百分之百准确地预测出这些变化。医学发展可能会进一步延长人们的寿命。另一方面，人类的习惯变更又可能会放缓发展的脚步（想想快餐这个例子），并使人们的生活质量下降。但我们极有可能比我们的父辈更加长寿，正如现代的每一代都比前一代更长寿一样。
预期寿命的增长显然会增加已有的各类社会养老计划的成本。但是还有一个因素极大地影响着全球各国社会养老计划的财政状况。新生儿的数量正在减少。人口统计学家关注一种叫作生育率的数据—大体上是指平均每个育龄妇女生了几个孩子。20世纪50年代初期，欠发达国家的平均生育率为6.07，发达国家为2.81。在2005到2010年期间，欠发达国家的平均生育率已经降至了2.68，发达国家则降至1.66。联合国人口司，《世界人口展望》，2010年。要想避免一国人口下降，该国生育率必须稍高于2.0（主要是因为婴儿死亡率问题）。这一点意味着什么显而易见。发达国家人口正面临衰退。来自欠发达国家的移民人口对此有所帮助，但即使这些欠发达国家的人口增长速度也大不如前。
多个国家人均寿命的实际及预期增长以及生育率下降的结果。图中每一横条都表示一个实际或预测的老年抚养比值，这个数值是由年龄在20—64岁间的人口除以年龄在65岁或以上的人口而得出的。前者被视为“劳动年龄”，后者则被视为“退休年龄”，然而这种理解可能过于简单，尤其是就未来而言。无论如何，图中所示各国的养老比例都将会急剧下降。请注意，到那时的老年群体和年轻劳动群体都是由如今的世界人口构成的。如果既未出现生育热潮或人均寿命下滑的悲剧，又没有出现年轻劳动人口大规模迁移的突发情况，那么在未来数十年内这些国家的大量公民会逐渐老去，不断给本国的社会养老体系施加压力。
