人寿保险一词在使用时有广义和狭义之分。
广义的人寿保险就是人身保险，狭义的人寿保险是人身保险的一种，但不包括意外伤害保险和健康保险，仅是以人的生死为保险事件，保险人根据合同的规定负责对被保险人在保险期限内死亡或生存至一定年龄时给付保险金。
狭义的人寿保险有三种基本形式：定期寿险、终身寿险和生死两全保险。
寿险对人类而言：是每个人对他自己及家庭应尽的责任以及是一种支付人生必需费用的手段。
在中国，以前寿险保单是通过保险分支机构销售的。自九十年代初开始，市场的快速发展使得代理转为最主要的分销渠道。1992年，友邦保险成为最先引入代理分销的公司，其后平安保险将代理分销发展成中国的规模。
个人寿险、团体寿险和银行保险各险种有着不同类型的市场。而目前，随着银行保险和团险的扩张，个人寿险开始不断收缩，但仍是目前主体保单类型。
个人寿险主要是通过代理销售，现仍处于市场主导地位。2002年，个人险占全部寿险保费的80%（虽然2002年年底下降到60%）。最近，个人险的业务环境变得日益艰巨，竞争日趋激烈。特别是在主要的大城市，情况更是如此。再有，一直以来代理的问题也不少：比如对客户服务差、销售时信息误导、整体诚信度较低等。
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