变额年金最早是由美国教师保险和年金协会（TIAA）于1952年设计，并由该协会建立的基金组织——大学退休证券基金（CREF）专门提供给大学教员，以作为退休金计划的一部分。在该组织的带动下，美国的保险公司开始设计和销售变额年金。

　　发展初期，变额年金产品设计简单，是作为享有税赋优惠且具有多样化基金选择的退休金计划，客户可自行选择投资账户并承担全部投资风险，不提供任何最低保证。20世纪80年代，保险公司开始在变额年金中提供最低身故利益保证（GMDB），用于在股市表现较差的时候保护客户。20世纪90年代初期，为满足合格退休金计划的法规要求，变额年金产品开始提供最低年金给付保证（GMIB），用于在股市表现较差的时候，保护客户的退休年金水平不受重大损失。随后，最低累计利益保证（GMAB）和最低退保利益保证（GMWB）相继出现。这些变额年金满足了投保客户养老、投资、保底三大需求，且遇到资本市场繁荣向上的大好时机，因此获得了极大的发展。

　　国际变额年金的发展态势

　　在美国，个人寿险年金产品的80%属于变额年金产品。投保变额寿险产品，不仅满足了客户的投资需求，还使客户获得税收优惠。因此，变额年金在美国保险市场发展势头良好。目前，美国投资型保险商品占保险市场五成以上，投资型保险商品中的年金保险占七成以上，其中含有保证领取期间变额年金（或者期满一次性取出保障金额）保险占六成以上，成为市场的主流。

　　在日本，变额年金由哈特福德（Hartford）等美资保险公司于1999年引入。日本人理财观念保守，风险承受能力低，在近几年的低利率环境下，开始转向报酬较高的变额年金险，再加上日本社会的老龄化趋势越来越受到重视，也使得变额年金险成为日本保险产品中的“新宠儿”。日本的变额年金在短短10年间快速发展，至2007年，日本变额年金资产余额已达到16.5万亿日元（超过1.5万亿美元），约占个人养老保险产品的70%。

　　此外，西欧国家变额寿险占人寿保费的比例从1997年的21%，上升到了2001年的36%；变额年金在东南亚等保险市场也非常流行，是当地年金的主要形态。

　　经过金融危机，变额年金的销售规模有一定下降，但是，据国际寿险行销研究协会（LIMRA）预测，市场对变额年金产品的需求在强劲恢复中，预计未来几年变额年金市场会有每年10%的增长。