作为第二大养老支柱的雇主养老金也是美国人退休收入的重要来源，占到老年人收入的40%。在过去20年里，雇主养老金的支付方式发生了重大变化，从70年代非常流行的“收益确定型”转变为最近20年更普遍的“缴费收益型”。
简单来说，“收益确定型”雇主养老金是指员工与雇主协商一致后，员工退休后可从公司养老基金账户里固定领取的养老金，每月账户金额可由雇主单独或者双方同时缴纳，雇主承担金额管理和再投资保值增值的责任。
在加州某公立大学工作的布莱恩·艾德姆斯选择的是收益确定型的养老金领取模式。他告诉《瞭望东方周刊》：“我参与的养老金项目是加州公共雇员退休基金（CalPERS）。这是美国最大的一家退休基金之一，也是华尔街最大的投资者之一。每个月我自己和加州政府都会往账户里缴费。等我退休时，根据我的服务年限和薪水情况，每月会领取到一笔收入。更好的是，参加这个项目我不需要承受养老账户投资失败的后果，即使失败，加州政府也要负责支付协议规定数额的养老金。”
而在“缴费确定型计划”中，公司不再保证员工退休后每月的收入，只是在缴费过程中，根据员工缴费的比例配套缴费。员工和雇主的缴费将会进入为员工设立的账户里，员工可以对账户资金进行投资，风险自负。
由于雇主养老金比较适合财力雄厚的大公司，因此为了使许多中小企业也能够提供养老金，1978年美国《国内税收法》中的第401条K款中引进了雇员雇主共同参与的养老金计划。“缴费确定型”政府养老金于是在20世纪80年代迅速发展并深受欢迎。
401K条款规定，员工和雇主将一定的资金注入到养老金账户中，同时，企业向员工提供几种投资组合以供员工选择，将账户资金进行再投资以达到保值增值的效果。双方存入账户的资金和资金收益都可免税，员工退休后从账户领取养老金的时候，才开始征税。
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