国际上对老年化社会通用的定义是：65岁以上的人口超过总人口数的10%。按照这个标准，中国在1999年就开始步入老年化社会。全国社会保障基金理事会理事长项怀诚2005年5月就"全国社会保障基金的若干问题"进行了专题演讲。项怀诚说，人口普查及人口研究中心预测数据显示，2030年前后，我国60岁以上的老龄人口预计将增至4亿左右，相当于现在欧盟15国的人口总和；到2050年，我国60岁和65岁以上的老龄人口总数将分别达到4.5亿和3.35亿，这意味着每3个人中就有1个老人。目前来看，中国虽然还处于劳动力黄金时期，但60岁以上人口超过14%，65岁以上人口超过10%，按照国际社会标准，中国社会显然已经跨进了老龄化社会的门槛。
由于中国的社会保障没有历史基金积累，现在职工的养老缴费用于支付现在退休的老人的养老金(即现收现付制)，未来领取的退休金则需要下一代的缴费来填补。2005年初，劳动和社会保障部向国务院递交了一份关于中国养老金缺口的专业报告。这份报告预测，未来30年中国养老金缺口高达6万多亿元人民币。
2005年5月，世界银行公布的一份关于中国未来养老金收支缺口的研究报告指出，在一定假设条件下，按照目前的制度模式，2001年到2075年间，我国基本养老保险的收支缺口将高达9.15万亿元。而中国自从上世纪70年代开始的计划生育政策使中国社会形成了"倒金字塔形"的人口结构，随着人均寿命的提高，一对夫妻起码需要抚养4个老人和1个子女，甚至需要照顾12个老人。
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