寿险保单是个人资产的一种表现形式。一般而言，寿险的死亡或重大疾病保险金是一笔数量相当可观的资金,但寿险保单一般是长期保单，传统意义上对寿险保单的给付往往是在被保险人死亡以后,导致部分生活困难或者因为其他原因急需资金的被保险人，在有钱和无钱之间存在一个无法逾越的时间差,因此提前转让寿险保单的做法便应运而生。这种业务被称作“保单贴现”。
保单贴现业务最早产生于美国，当时的美国保险业已发展到相当成熟的阶段,美国人普遍重视寿险,都拥有一份甚至多份寿险保单。不幸的是,20世纪80年代,艾滋病威胁着许多美国人的生命,这些身患绝症的人一经确诊,就面临着失业压力、收入中断、生活和医疗品质急剧降低等问题。但美国的社会福利补助有限,这些患者都希望得到足够多的现金,以换取更好的治疗。而且,美国的寿险保单大多数是终身缴费的,这样,一旦被保险人收入中断,丧失缴费能力,其保障将全部中断,已缴的保费将付之东流。这就引起人们对保单贴现的需求。将保单卖给保单贴现公司,被保险人可以领取一大笔现金应急用所需,比起保单中断或解约,这对被保险人而言无疑是有利的。但它在发展初期仍引起了较大的争议。很多人反对这项业务,认为人的生命与健康是不能用金钱来衡量的,这种做法违背了伦理道德。不过换个角度看,对于一个身患绝症又急需现金的不幸者,或者年事已高,失去工作能力,又无亲无故的人来说,保单贴现的确为他们提供了一个比向保险公司退保更好的财务选择。经过十几年的发展，保单贴现市场到现在已相当成熟，尤其是从美国政府立法以来，发展迅速。据估计，美国保单贴现市场，由90年代中期起增加至目前100多亿美元。市场预期在未来几年可能会逾十倍增长至1600亿美元，增长潜力巨大。
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